二戰時，美軍的大批軍需品運往歐洲和太平洋戰場，港口貨物堆積如山，裝船作業是軍隊供應線的“瓶頸”，加速裝卸船作業成了軍隊供應間題的焦點。

        于是，先將散件貨物集裝成一定規格的單元，以便機械進行作業的方法——集裝單元作業法應運而生。這種方法的采用顯著加快了裝卸船速度，縮短了船舶停港時間。隨著美軍進駐德、日等國，這種作業方法傳到了歐亞兩洲。戰后，隨著產業的恢復，這種作業方法更推廣到了產業界。將散件貨物集零為整的主要輔具是托盤和集裝箱。以托盤為載體的集裝單元作業法，具有易實現裝卸作業機械化，加快車、船、集裝箱周轉，減少貨損貨差，便于多層儲存和無人化搬運等一系列優點。但是，只有當托盤始終和貨物一起流通，亦即只有當它在物流全過程（從生產線終點到消費或新的生產線起點或從發貨人到收貨人）中使用（此時稱為托盤聯運）時，這些優點才能全部體現。分段或僅在本企業使用，則造成反復的碼拆盤的無效、重復勞動。